Słowo "drapacz chmur" pierwotnie było terminem morskim odnoszącym się do wysokiego masztu lub żagla głównego na żaglowcu. Termin ten został po raz pierwszy zastosowany do budynków pod koniec 19 wieku w wyniku publicznego zdziwienia wysokością budynków będących w trakcie budowy w Chicago i Nowym Jorku. Tradycyjna definicja drapacza chmur wzięła się od first skyscraper(pierwszego drapacza chmur), stalowego dziesięciopiętrowego budynku. Obecnie nieistniejący dziesięciokondygnacyjny Home Insurance Building (1885) jest powszechnie akceptowany jako pierwszy drapacz chmur.
Strukturalna definicja drapacza chmur została dopracowana później przez historyków architektury i oparta na technicznych wynalazkach z lat osiemdziesiątych dziewiętnastego wieku, które pozwoliy na budowanie wielokondygnacyjnych budowli. Definicja ta została oparta na stalowym szkielecie budynku - w przeciwieństwie do konstrukcji opartej wyłącznie o cegły, które osiągnęły szczyt możliwości w 1891 roku w Monadnock Building w Chicago. Philadelphia's City Hall, ukończone w 1901 roku, wciąż rości sobie prawa do bycia największym(167 metrów) na świecie budynkiem o konstrukcji opartej tylko o cegły. Koncepcja stalowej ramy rozwijała się etapami zwiększając swoją samowystarczalność, z kilkoma budynkami w Chicago i Nowym Jorku, które pozwoliły na rozwinięcie technologii pozwalającej stalowej ramie do samodzielnego utrzymania budynku. Dziś jednak, wiele z najwyższych drapaczy chmur zbudowanych jest niemal w całości z betonu zbrojonego. Pompy i zbiorniki utrzymują ciśnienie wody w górnej części drapaczy chmur.
Luźne porozumienie obowiązujce w Stanach Zjednoczonych i Europie określa dolną granicę wysokości drapacza chmur na 150 metrów. Wieżowce wyższe niż 300 metrów, mogą być określone jako super wysokie. Niższe budynki nadal są czasami określane jako drapacze chmur, jeżeli wydaja się dominować w swoim otoczeniu.
Słowo drapacz chmur posiada konotacje z dumą i osiągnięciami. Drapacz chmur, w imieniu i społecznych funkcji, jest nowoczesnym symbolem, który łączy niebo i ziemię.