Na początku XX wieku Nowy Jorku był centrum światowej architektury, przyciągał wielkie talenty takich architektów jak Stanford White, Carrere i Hastings. Kiedy budowlane i inżynieryjne technologie stały się łatwiej dostępne wraz z nadejściem nowego wieku, Nowy Jork stał się centrum współzawodnictwa na najwyższy budynek świata. Imponująca panorama miasta złożona została z licznych i różnorodnych drapaczy chmur, z których wiele stało się ikonami architektury XX wieku:
* The Flatiron Building, 87 metrów wysokości, był jednym z najwyższych budynków w mieście po jego zakończeniu w 1902 roku, co było możliwe dzięki użyciu szkieletu stalowego. To był jeden z pierwszych budynków zaprojektowanych z użyciem stalowej ramy gdyż do osiągnięcia takiej wysokości korzystając z innych metod budowy w tym czasie było bardzo trudne.
* Woolworth Building, neo-gotycka "Katedra Handlu" z widokiem na Ratusz, została zaprojektowana przez Cassa Gilberta. Z wysokością 241 metrów stała się najwyższym budynkiem na świecie po zakończeniu budowy w 1913 r. tytuł został zachowany do 1930 r., kiedy to został przewyższony przez 40 Wall Street.
* W tym samym roku, Chrysler Building objął prowadzenie jako najwyższego budynek na świecie, drapiąc chmury na wysokości 319 metrów. Zaprojektowane przez Williama Van Alena, arcydzieło art deco z zewnątrz wykonane z cegły, Chrysler Building jest nadal ulubionym wieżowcem nowojorczyków do dziś.
* The Empire State Building, pierwszy budynek mający ponad 100 pięter (ma 102), został ukończony w roku następnym. Został zaprojektowany przez Shreva, Lamba i Harmona we współczesnym stylu art deco. Wieża ma swoją nazwę od potocznej nazwy stanu Nowy Jork. Po jego zakończeniu w 1931 r., zyskał miano najwyższego budynku, a na 448 metrze na samej górze anteny górował nad innymi budynkami do 1973 roku.
* Kiedy wieże World Trade Center w 1973 roku zostały zakończone wielu uważało je za zbyt sterylne w formie, chociaż były one najwyższymi budynkami na świecie w tym czasie. Jednak większość nowojorczyków polubiło „bliźniacze wieże”. Ataków terrorystyczne z 11 września 2001, które zniszczyły „Twin Towers” przyczyniły się również do zyskania przez wieże statusu symbolicznych budowli. Empire State Building ponownie stał się najwyższym budynkiem w Nowym Jorku.
* Budynek Sears Tower został ukończony w 1974, rok po World Trade Center, i stał się najwyższym budynkiem świata. Był to pierwszy budynek wykorzystujący nowy strukturalny system zaprojektowany przez Fazlura Khana. Budynek był najwyższym do czasu kiedy zostały ukończone Petronas Towers w 1998 r., ale pozostał najwyższy w niektórych kategoriach, aż do Burj Dubai (obecnie w budowie), która bije ją we wszystkich kategoriach.
Dynamika w ustanawianiu rekordów wysokości przeszła ze Stanów Zjednoczonych do innych narodów w 1997 roku wraz z otwarciem Petronas Twin Towers w Kuala Lumpur w Malezja. Rekord świata najwyższego budynku pozostał w Azji z otwarciem Taipei 101 w Tajnej na Tajwanie w 2004 roku. Szereg architektonicznych rekordów, w tym dla najwyższego na świecie budynku, będzie na Bliskim Wschodzie od 2009 r. wraz z otwarciem w Burj Dubai w Dubaju w Zjednoczone Emiraty Arabskie.